Uma tempestade global de poeira em Marte está ameaçando o futuro do Opportunity da NASA, o rover de maior longevidade no planeta vermelho.
O veículo do tamanho de um carrinho de golfe foi lançado em direção a Marte em junho de 2003, pousou em janeiro de 2004 e deveria durar três meses. Hoje, o rover tem 15 anos e já percorreu mais de uma maratona de quilômetros de extensão na superfície do planeta usando energia solar.
Mas agora o Opportunity parece estar em apuros.
Graças a uma longa tempestade de poeira que envolveu todo o planeta, que dura quase dois meses, o Opportunity adormeceu em 10 de junho e não “telefonou” mais para casa.
As tempestades marcianas que envolvem todo o planeta de poeira aparecem uma vez a cada dois anos e cobrem o planeta em uma névoa vermelho-escura. E a NASA disse que esta é “uma das mais intensas” já registradas.
O rover Curiosity, outro veículo da NASA que também explora a superfície do planeta vermelho, registrou essa colossal tempestade marciana, conforme informou o Business Insider. Movido a energia nuclear, diferentemente do Opportunity, o rover Curiosity enviou em 18 de junho uma selfie que mostra o céu marciano coberto por uma densa camada de poeira.
“Esta é a pior tempestade que o Opportunity já viu, e nós estamos fazendo o que podemos, cruzando nossos dedos e esperando o melhor”, disse o cientista planetário da Cornell University e líder da missão do rover, Steve Squyres, à A.J.S. Rayl para uma publicação recente no blog da Planetary Society.
Por que essa tempestade de poeira ameaça o Opportunity?
O evento climático de Marte não apenas bloqueou a luz para os painéis solares do Opportunity, como também os revestiu com uma fina poeira. Esse golpe duplo reduziu drasticamente a capacidade do rover de armazenar e usar energia elétrica.
O frio é um grande problema em Marte, onde as temperaturas no inverno podem cair para -73 graus Celsius perto do equador. Tal frio pode fazer com que as finas trilhas de metal em circuitos eletrônicos se retraiam e se quebrem.
Pequenas pilhas de material nuclear chamados de plutônio-238 ajudam a manter o circuito do Opportunity aquecido, mas o material não dura para sempre e está bem decadente, então pode não estar quente o suficiente para que o calor proteja completamente os sistemas de eletrônicos do rover.
Isso significa que o Opportunity ainda precisa de eletricidade para manter sua bateria carregada, ligar os aquecedores para o aquecimento dos circuitos e, por fim, poder se comunicar com o controle de missão da NASA aqui na Terra.
Descarregar as baterias a um nível muito baixo também é problemático. Quanto mais tempo elas estiverem inativas, mais capacidade de armazenamento de carga elétrica elas perderão. Se a tempestade não se dissipar logo e os ventos moderados não expelirem a poeira dos painéis solares do Opportunity, a NASA diz que há uma possibilidade de que as baterias possam sofrer um “blackout” ou de repente diminuir a voltagem.
Se isso acontecer, ou se o robô não conseguir recuperar seus sistemas de uma variedade de “modos de falha”, o Opportunity se juntará às fileiras do Spirit, seu rover irmão quase idêntico.
O Spirit parou de se comunicar com a NASA em março de 2010, durante um inverno marciano. Os engenheiros tentaram recuperar o contato com o Spirit por mais de um ano antes de desistir. O rover é agora, presumivelmente, um robô morto no planeta vermelho.
Agora as boas notícias
A NASA informou em comunicado de imprensa em 16 de agosto que “há motivos para ser otimista”, já que a tempestade parece estar enfraquecendo. Isso pode significar que a luz do Sol em breve poderá atingir os painéis solares do Opportunity para carregar suas baterias, permitindo que o rover possa, enfim, “telefonar” para casa.
A agência estadunidense também disse que as baterias estavam em “condições operacionais relativamente boas” antes da tempestade, então “não há muito desgaste”. Outra boa nova é que as tempestades de poeira também tendem a aquecer o ambiente, de modo que isso pode ajudar a amortecer o frio dos circuitos eletrônicos do rover.
O Opportunity não está finalmente fora de perigo, no entanto. Um representante da NASA disse ao Business Insider que “não há novidade” sobre o status do rover, o que significa que a agência ainda não ouviu nenhuma tentativa de contato vinda do veículo.
Este é um dos períodos mais longos que um robô movido a energia solar já hibernou em Marte para economizar energia. E o Opportunity já prolongou sua vida útil por uma década e meia para além do planejado — e ele não está mais tão jovem.
“Mesmo que os engenheiros consigam contato com o Opportunity, existe uma possibilidade real de que o rover não seja mais o mesmo”, disse a NASA. “Ninguém saberá como o robô está se saindo até que ele volte a se comunicar”.